楠恩不理会旁人的眼光，急忙去追瑞琦。瑞琦一手提着购物篮，一手使力地拖着泰森，逃避楠恩，往大街走去。但是楠恩不能让瑞琦未听解释便含怒而走。

    他几个大步就赶上她，并抓住她的手臂阻止她前进。她转过身，从她以蓝色缎带为饰的时髦草帽底下怒目瞪视他。

    放开我！她命令式的说。

    嗨，楠恩。泰森快乐地打着招呼。

    嗨，泰森。楠恩全神注意着瑞琦。你为何那么激动呢？

    她垂眼瞥向他的手指，他的手因抓着她的手臂用力过猛令她灰色上衣的袖子都皱了。她冰冷的目光令他无法动弹。放开我。

    你要先听我的解释。

    他们就站在柯家杂货店门前的路中央，两旁行人熙来攘往，从瑞琦的肩膀上望过去，楠恩瞥见柯米莉正由橱窗后窥视他们，即使她装作是去拿口香糖罐。

    我有不听的选择吗？

    楠恩松开她的手臂。瑞琦，我确实是偶然在街上撞上那个老酒鬼。我觉得自己不该推倒他，所以才请他喝酒，如此而已。

    早上十一点就喝威士忌？我从你的呼吸就闻得出酒味。她感到震惊又恶心，避开他的目光望向别处，脚尖愤怒地点着。

    泰森一动也不动地站在两人之间，抬头望望楠恩，又看看他母亲。楠恩低头看他，他翻转眼珠耸耸肩，默默地表示同情。

    你不能总是像老师那样斥责我。楠恩的提醒略显多余，他的声音低到只有她才能够听见。

    瑞琦不予理会，举步开始离开。

    她才走了几步就又被他突然抓住。瑞琦的购物篮掉在人行道上，楠恩去替她拾回时，心里希望她不要再为他的阻挡去路而争吵，以免再产生尴尬的场面。

    我为那句话向你道歉。他说，把篮子交还给她。

    你本来就应该道歉。她从他的手中拿回篮子，双手交叠在胸前。

    他是认真的在道歉，妈妈。泰森插话，悄悄地去握住楠恩的手。

    楠恩闭上眼睛，从一数到五，深深地吸一口气。他觉得自己的生活逐渐失控，先是柏特，现在则是瑞琦。炎热的午后令人汗流浃背。马匹与马车川流不息经过主街，在热气中扬起重重灰法。他想要离开这个城镇，暂时抛开那些窥伺的眼光，瑞琦应该也需要纾解情绪。

    我们去骑马好吗？他提议，急于离开市街。我们可以找一条小溪玩水，或坐在树荫下乘凉。他望向瑞琦愤怒的目光。大家都冷静下来。

    答应吧，妈妈！泰森兴奋的跳跃。

    我不能去，瑞琦低吼一声，鼓起勇气向四周围瞄一下。我下午还有事，我答应黛芬——

    我可以去。泰森对楠恩确定地说。

    不行，你不能去。瑞琦说。

    楠恩察觉到她愈来愈困窘，很明显的，他们已经成为大家注目的焦点。他看得出瑞琦不会答应去骑马兜风，现在最聪明的办法就是快将他们带离街上。

    那么，你去办你的事，我带泰森去骑马，好吗？我会准时送他回家吃晚餐。

    瑞琦环顾四周再望着泰森。她拉好头上的草帽、移动一下手上的购物篮。

    当她拭去泰森额头上的汗，并将覆盖在他脸上的散发往后拂顺时，男孩抬头望着她，亮晶晶的眼中洋溢着渴望，使她明白她无法与他们两人对抗，于是缓缓地点头同意，令楠恩有些意外。

    去骑骑马也许对他有益。她让步妥协道。

    你也很有好处，与我们一起去吧！

    她无奈地看着他摇摇头。我不能去，楠恩，我们已经制造太多话题了，我去办自己的事，稍后再见。

    我们走吧，楠恩。泰森拉着他的手。

    你真的不跟我们一起去？楠恩问。

    她微笑摇头，弯身亲吻泰森的脸颊。要当心啊！

    噢，好的，妈妈。他蹙眉并在亲吻的地方拭一下。在众目睽睽之下的亲热令他感到困窘。

    等会儿见，楠恩保证地说。别为泰森担心。

    楠恩望着她抬头挺胸、准备打仗似的进入柯家杂货店，瞬即消失于阴暗中。

    我们去哪里？当他们手牵手沿木板人行道而去时，泰森问。

    先去牵我的马，再去我小时候常去的一个隐密的水池。

    跟我一样小的时候吗？

    楠恩低头望着身旁的男孩。泰森眼中充满对英雄的崇拜，令楠恩觉得负担沉重。当他必须离去时怎么办？

    我小时候并不像你这么乖。

    真的吗？泰森微笑说。

    如果他曾经是乖孩子，楠恩也已经记不清楚那么遥远的事。真的。

    楠恩牵回盾牌，替泰森脱去外套、解开领口与袖巾，卷起男孩的衣袖。他们骑上马后，楠恩轻触盾牌促它上路，往郊外的方向去。楠恩将马引入一条巷子，在酒馆的后门拉住马匹下地。

    你能替我拉住马吗？他问泰森。

    当然可以。男孩的语气比表情更肯定，并以纤细的腿压向马身。楠恩钻进后门，一引起艾琳的注意，便退回外面等她来。泰森抓住缰绳，一面跟楠恩闲聊酷热的天气，并告诉楠恩他还不会游泳，但是他很快会学会。

    艾琳终于溜到外面。她一身眩丽蓝黑色的紧身束装与黑色网状的丝袜，衬着苍白的皮肤在阳光下愈显俗丽。她的胸部几乎完全暴露。泰森看到她的出现顿时安静无声，却毫无羞怯地盯着她。

    楠恩，她好奇地看一下泰森。看来你捡到一些多余的行李。

    不是永久性的。楠恩此语一出，感到有如背叛了男孩。

    我会暂时待在-终点牧场-，如果你需要找我，工头会传话给我。

    你要多留意你的舅舅，也许会查出一些线索。

    楠恩摇摇头。我舅舅没有犯罪，虽然那仅是我凭直觉的判断，你说呢？

    她耸耸肩。世上没有铁定的事。凭他过去的记录，他的旅行与似乎无尽的钱财来源，侦探社认为凭这些证据就已经足够，但是他们还要更多。他很少进城。祝你好运啦，谢谢你来告诉我你会在何处。我该回去了。

    她看看巷子之后，急欲返回里面。她打开门时，音乐、笑声、雪茄恶臭的气味一泄而出。她进去后悄悄地把门着，吵杂声也同时戛然而止。

    泰森吹出一声破破的口哨。哇，她的胸脯真大啊！

    楠恩对男孩的观察不禁失声大笑。他紧紧抱住泰森，才策马小跑而去。

    孩子，抓紧，我们要去游泳。

    五个半小时后，瑞琦站在后门，以愤怒的眼光盯着楠恩。泰森看来很疲倦，但是神情愉快，头发仍然潮湿，脸颊被太阳晒得通红。他仰脸朝着楠恩微笑，有若对着一个神，而非一名枪手。当她凝视儿子仰望的脸时，她明白自己正以儿子的心去玩一场危险的游戏。

    进来，泰森。黛芬已把晚餐准备好了。

    楠恩可以留下来吗？

    楠恩难以相信她仍在为他于早晨十一点喝一、两杯酒而生气，或许是她心情不佳吧。

    我不能留下，楠恩自找台阶。我必须在天黑之前赶回牧场。

    感觉到他了解她的情绪而制造借口令瑞琦略感宽慰。她觉得自己好虚伪，既想要他留下来，又知道最好不要。他太有吸引力，却非自己的良伴。她气楠恩成为枪手，也气自己那么渴望想要接近他。

    看来你的怒气尚未全消。

    我有比较多方面需考虑。她告诉他。

    我希望你也会想到我。

    才不会。她回答得未免过急。

    其实是想的太多，这也是她的困扰。想到昨晚的他如何令她心动，她几乎在他的怀抱中神魂颠倒，现在回想起来，可能会发生的结果才更令她惊吓。

    那天下午，当她去办事时，所到之处都被迫忍受冷眼斜视与闲言闲语。在楠恩的拥抱中所经历的热情，一跟真实生活中的他与他的名声比较，便显得微不足道了。她甚至会思考，她是否在利用他来激怒麦氏家族，利用他来重建自己的独立。

    我们明天再见。他伸手想去触抚她的脸颊。

    瑞琦僵硬的态度令他将手缩回。

    我不认为那是个好主意。

    从他冷漠的反应，她看得出她的话令他不悦。

    好吧，那么我改天再来。

    她还来不及说不可以，他已经走开了。他跨上马鞍、头也不回就策马离去，显然是生气了。

    你为何不留楠恩吃晚餐？当天晚上，瑞琦坐在泰森的床边念故事时，泰森问。

    甘先生是个很忙的人。瑞琦拉拢睡袍的衣领，将原本靠着樱桃木床头板躺着的枕头弄膨松，他喜欢的故事书搁在她的腿上。

    他说我们可以只叫他楠恩，还说有一天我会成为游泳健将。

    他告诉我，你们只是去玩水，而不是游泳。

    泰森摇头。玩水是小女孩跟女人的事，男人要会游泳。我们去了楠恩的秘密水池，脱光了衣服跳下水去。

    你脱光——

    那水高过我的头，但是楠恩说他若让我淹死，你会活剥他的皮，而黛芬也会将他打得比小牛排还薄，然后把他煮了当晚餐吃。

    瑞琦忍不住笑起来，虽然她的心情仍然沉重。泰森开口闭口都是楠恩，楠恩让他开枪，射了一轮子弹——但是楠恩一直握着他的手。楠恩让他驾御盾牌；楠恩游泳比鱼还快，他是条赤裸裸的鱼。

    楠恩、楠恩、全是楠恩！

    她很害怕泰森太过喜爱楠恩。倘若后者离去，男孩必会心碎。

    瑞琦念一个章节后就将书合上。外面夜已深，但是楼上的房间仍然保有白昼的余热。当她提起台灯时，泰森踢开被单蜷伏在枕头上，看着她。

    她的睡袍因弯腰而略微扯开，泰森纯真地问：妈妈，为什么你不穿那种漂亮的紧身内衣呢？

    什么漂亮的紧身内衣？

    你知道的，就是那种有蕾丝边、会露出大部分胸脯的东西。你可以穿酒馆小姐黑蓝相间的那种。

    她感觉满脸灼热，生气又难堪，小心将台灯再度放回床头柜上。

    什么酒馆小姐？

    楠恩的朋友啊，她有好大的胸脯。

    她强忍着自己即将爆发的脾气，坐在床的边缘，努力抑制心中的愤怒，强装温和的声音，好奇地问：你什么时候见过那位小姐？

    就是今天，我们去游泳之前。楠恩带我绕到酒馆后面，然后我得替他拉着马，让他进去一会儿之后，他的朋友出来，他告诉她，如果需要找他，他在杰斯与依云的牧场。

    我明白了。瑞琦是真的明白。她气得满脸通红，只想用双手勒死楠恩。

    妈妈？

    什么事？

    你满脸通红，样子很好笑，你最好去喝一杯水。

    我会的，现在就下楼去。

    她站起来，准备冒险走过黑暗的屋内。她非常懊恼，怕泼出油灯的油而烧了这屋子。

    你要去弄吗？她要进入走廊时泰森喊着。

    你也要喝水吗？

    不。我是说，你要去弄一件紧身内衣吗？

    我不要，绝对不要。但是，下次我会问问甘先生这件事。我一定会的。

    尽管次日暴风雨的乌云聚集，也比不上瑞琦内心愁云满怀。她做晨间的工作时喃喃自语的复述在她将楠恩赶走之前，想告诉他的话。他怎么可以带她的儿子去见一个身穿紧身内衣、展露双胸的妓女？

    她希望能一个独处，早餐之后，瑞琦便要黛芬带泰森出门，女仆将他留在朋友家里玩，她则迳自去购买日用品。之后，两人去威灵顿旅馆的咖啡厅享受一顿午餐。瑞琦不要楠恩出现时他们在场，因为她要对他斥责的话将会令他难以忘记。

    她试着看报，扫描头条新闻及有关恶名昭彰的绅士大盗抢劫火车的详细报道。精神一直未能集中，最后她放弃，到客厅摘除放在壁炉四周一些盆景的枯叶。这时，敲门声响起。

    瑞琦丢掉枯叶，在镜子前拉平衣服、整理仪容。她的秀发曲卷有致，相当整齐。不管气候多燠热，她乳白色上衣的扣子依然扣到脖子下方。放下卷起的袖子、扣好袖扣，再抚平黑色裙子因皮带百起皱的部分。

    她的脸红得有些凶，瑞琦抿一下嘴唇，向大门走去，心理作好战斗准备，迅速旋开大门，想不到外面竟是麦萝琳与她的妹妹玛丽。她们一身黑色的装扮，宛如两只大老鹰并肩站在一起，萝琳很高，身旁的妹妹相形之下简直像个侏儒。芳龄三十二岁的玛丽，在男性人口极多的情况仍然未嫁，也属异数。她不仅泮得过度，竟还容许萝琳颐指气使并视为理所当然。这位温驯、红发白肤的女人，平日只知作诗写曲，更喜欢在麦家的社交聚会表演。

    瑞琦，你是请我们进去，或是要让我们站在此地晒太阳？萝琳全身黑色，不悦地看看瑞琦乳白色的上衣，跨进门槛。

    瑞琦退开一步，不甚恭敬地说：真抱歉，萝琳，我没想到你会来。

    玛丽随后进来，对瑞琦抱歉地笑着，以与她的体型非常不相称的碎步，随着她的姊姊进入客厅。

    那你在等谁啊？瑞琦随她们后面进来时萝琳问道。不会是那姓甘的家伙吧？

    我——

    不需要否认。谣言已经在城里满天飞，昨天许多人都看见你跟他在街上交谈很长的时间，而且你还让泰森跟他骑马出城。

    流言传得真快，若非她也在生楠恩的气，瑞琦会告诉萝琳，两天之前他们还曾经在一起吃晚餐。

    你不用担心，我不会令我的儿子有危险。你会很高兴知道我不会再与甘楠恩见面。瑞琦尽力抑制不悦的声调。

    我还在猜你还会多久才会省悟。

    瑞琦很想告诉萝琳，是因为楠恩与酒馆妓女秘密会面她才作此决定，但她只是告退进入厨房准备一盘饼干与冰茶。当她重回座位后，才感觉比较自在。

    萝琳坐在大厅中央的桌子旁边，垂眼看着陈列的家庭生活照。她每一张仔细地看，然后面有愠色，以略带责备的眼神转向瑞琦。

    我儿子的照片呢？

    瑞琦先递一杯茶给玛丽再传给她一碟柠檬甜饼。以目前的情况，我决定最好让泰森将它保留在他的房间里。

    我不明白你的态度，瑞琦。我可怜的都华数年来都是你的好丈夫，只因为一个小小的轻率——

    请别再谈这件事了，萝琳。虽然我很感激你和笃华尽力协助，但是一切都已经成为过去，我也重新站起来。她深深地吸一口气，强装笑容。我们谈些愉快的事吧！

    玛丽斜坐在一张安乐椅上，当她将第二片饼干塞入嘴里时，紧身胸衣上已经覆罩一层饼干屑。她很专心地听她们交谈，并在咽下饼干后，适时地替瑞琦解围。洛比明天就要回来了，我们将在第二天为他举行晚宴，会有巧克力蛋糕。

    好像很令人兴奋，瑞琦说，在萝琳端起茶杯时，问她：你要我们几时到？

    你何不早上出门，并准备在那边过夜。夜晚驾马车返回城里未免太远了。

    再说吧……瑞琦用与泰森打商量时常用的语气回答。

    我的孙子哪里去了？萝琳像突然想起似的坐入椅中，眼睛四处寻觅。瑞琦在长沙发的另一端坐下，玛丽又拿了一片饼干。

    瑞琦告诉萝琳，她的儿子早上会在朋友家。也幸好泰森不在，否则他必定会把昨天与楠恩出城的事说个不停。

    他在城里没有合适的玩伴真是不好。萝琳说。天知道，我也是非常渴望能找到可以接受的同伴，但是整个郡里根本找不到社会地位相等的，她作态地叹息。我很想成立一个妇女联盟，但是恐怕很难找到合格的人。

    瑞琦紧闭双唇，仅以点头回答，内心则为萝琳难过。她婆婆根本是住在蒙大拿州的社交沙漠中。她订阅妇女月刊，以期得到最新的流行讯息。她很虔诚地阅读这些杂志并传给瑞琦。在她的意识里，她是一根梁柱，极愿拥护蒙大拿的社交界。可惜只有极少数的人，有文化又富有，而且大部分住在离此很远的地方，譬如海伦娜城。

    洛比好吗？瑞琦问。努力不去想决心与楠恩结束关系的事。

    他当然很好，萝琳说。他来信说在纽奥良的进口生意做得很好，但愿泰森会遗传一些做生意的能力，他可怜的父亲可从来没有。

    可是，他是个好警长。这点瑞琦很愿意承认，无论她丈夫曾经多么恶劣地背叛她。

    哎，他当警长只是为了刺激他父亲。身为长子，他的心思应放在牧场上，学习如何经营与处理事情。萝琳说着啜泣起来，她伸手进手提袋里摸索寻找手帕。她抽出大条棉质黑色蕾丝边的方巾将它甩开，瑞琦则望向他处。

    萝琳拭去眼眶上的泪。几乎从他出生，我可怜的都华与他父亲总是在争吵，两人脾气真像。

    别再使自己难过了。玛丽告诉她。若不是玛丽开口，瑞琦几乎忘记她还在客厅内。她瞥向玛丽，正好看见她已吃尽盘中的饼干，将盘子置于椅子旁边的桌上。

    萝琳继续啜泣说：我只是忘不了死去的儿子。她突然把手中的方巾捏成球状，倾身靠向她的媳妇。

    我想请你帮忙，瑞琦，请你在星期四的餐会穿些比较合适的……黑色？我厌于回答人们一再地问我，为何你那么早就脱掉丧服，而且……

    瑞琦举起手阻止她说下去。为了不伤和气，我同意穿黑色，因为那是为洛比返家举行的。但之后，你必须了解我的立场。

    可是关于姓甘的那个人——

    你不必担心他，瑞琦告诉她。我说过，他只是一个以前的学生经过此地而已。他自己也是这么说的。

    我听说他非常英俊。玛丽的话引起瑞琦的注意。这女人坐在椅子边缘，脸带红晕，唯一能使她如此感兴趣的，只有她的诗歌。

    他是那种黝黑高大、英俊又危险的类型，是吗？玛丽继续说。他确实在枪战中射死过几百个人吗？

    我很怀疑。瑞琦翻了一下眼睛。

    我听说他的枪从未离身。

    这是普通常识吧！瑞琦喃喃地说。

    瑞琦，你真大胆，竟让他进入你家里。这种恶棍必然难以预料，你孤单又容易受到伤害，谁知道他会存何居心。

    瑞琦并未作答，玛丽则作发抖状。我想到他就会不寒而栗，但这使我想要为这种人写一首诗。

    萝琳起身。玛丽，起来，我们该走了，我们有很长的食物清单需要采购，好让贾姬做一顿美食给洛比享受。

    谈到美食，瑞琦经常怀疑，萝琳的法国厨师是否是真正的法国人，或他仅是以一种古怪的腔调来欺骗麦家，取得丰厚的薪酬，见姊妹俩准备离去，她真是如释重负，站起身随萝琳来到门口。

    真高兴我们谈过了。萝琳来到走廊。笃华听见泰森与那个无赖在一起，极为担心，而你最近又呈现出前所未见的野性。我告诉他全是无稽之谈，那完全是天气热引起的，你很快就会恢复你的智慧。至于那个姓甘的人，根本不值得顾虑；看来我对我。我们星期四再见，晚餐订于七点。

    谢谢你的招待，玛丽大手大脚地抱了瑞琦一下。请多小心。我甚至无法想像和甘楠恩这种具有威胁性又恐怖的人说话，我会紧张至死——

    玛丽，快走吧！萝琳已在走道外头，站在园门旁边。你要让我热死吗？

    当他们沿人行道走去，瑞琦返回屋内。关上大门，吁了一口气，将头斜靠在门上。她的夫家何时才明白她寻求独立自主的决心？以及她不再与楠恩见面，不是因应他们的要求，而是因为她不只即将失去好名声，更重要的是她的心已岌岌可危——