畹君急了一摔手说：“得，我也总是白操心……”

    纪宝道：“那也不能这样讲，贤伉俪肯来接应我宝三，当然我是感激之至。”

    说着他给喜王，畹君各请一个安。

    喜王笑道：“老兄弟，我说，以后办事还是慎重一点好，许多人在京，随便招呼一声，谁还好意思不帮你的忙呢？一个人唱独脚戏，顾得厮杀就顾不到救人。今天假使让你单枪匹马拚下去，想想看要闹出多大的乱子……”

    老侯爷那边厉声接着叫：“管它多大乱子，还不是丢性命，丢人……”

    老姨太紧急打岔说：“各位，请就位啦，惭愧得很没有什么好味，不成敬意。”

    老侯爷道：“不要说没有好菜，没有好菜你就别请人家吃饭……让我瞧瞧有几位酒将报名……”

    燕黛笑道：“千手准提胡吹花，札萨克图汗多罗郡王，一代虎将义勇老侯爷，这还不够大杀大砍一阵么。”

    吹花道：“侯爷，还有一位咧，钦封一品夫人保驾大将军李燕黛……”

    老侯爷乐得猛拉一下嗓门子嚷：“妙极，妙极，想不到大家都会，我们银杏也不弱。”

    吹花笑道：“你有银杏，我们也还有一朵牡丹花……”

    边笑边赶着给银杏作揖打恭说：“……老姨太你别见怪，我是乐糊涂了咧。”

    银杏笑道：“夫人，银杏两个字不比老姨太好听一点么！”

    她笑着过去拉吹花就位。

    老侯爷的意思要请喜王夫妇坐首席，可是牡丹花畹君一定不肯，到底吹花坐了第一位，拉燕黛跟她并肩。

    喜王畹君对面入座，老侯爷和纪宝并排，碧桃银杏下首打横。

    酒过一巡，老侯爷便出马挑战，吹花燕黛联镖，喜王畹君夫妇同盟，银杏老侯爷双双临敌，碧桃酒监，纪宝执壶，三分天下，始则互相并吞，继而混斗争雄，一顿酒直喝到日上三竿，兀自密锣紧鼓，难解难休。

    可是燕黛的保驾责任太大不敢久留，喜王夫妇远客登门不便久留，燕黛走了，喜王畹君跟着告辞，吹花也就不能赖着下去。

    老侯爷闹得一肚皮不高兴，然而千里搭长棚无不散的筵席，那又有什么办法呢！好在老头子还不十分醉，礼貌上总算没有失仪。

    等到他送客回来，一看宝三爷那一张晦气脸，酒性这就暴发啦。

    他戟指着吼叫：“小宝，你再不把脸上什么倒霉药洗掉，我非揍你一顿……”

    纪宝认窍赶快给老头子请安说：“张爷爷，你别生气，今天不洗掉明天必定洗掉，洗掉药我就搬来住好不好……你的旱烟袋呢？我给你装烟啦。”

    张勇这老头儿脱掉纱大褂，挺在一张大躺椅上，抽一袋烟喝了两三碗苦茶，眼皮渐渐的往下拖。看样子他是要睡了。

    纪宝站在一旁缓声儿叫：“张爷爷，屋里歇吧，酒后伤风不是好玩的呢……”

    张勇道：“我只要喝了酒，谁也别来撩拨我……你是要好好睡一会跟娘进去啦。”

    纪宝叫：“娘？……”

    老头儿含着笑眯着眼睛，伸个指头指着碧桃说：“从今儿起你叫她一声娘，有什么事找她。”

    纪宝笑道：“这不弄错了辈数吗？”

    张勇道：“别管辈数，你问问她是不是愿意。”

    碧桃笑道：“老爷子，怎么问我啦，我也有那个福气。”

    纪宝暗叫两个糟，他就不等老头儿再噜苏，立刻给碧桃请个安，老实喊一声“娘”。

    碧桃欢喜得眉飞色舞，抢着牵住三爷一只手笑道：“娘不爱看这花绿绿脸……”

    纪宝道：“娘，我讲过了今天还有点事，不能洗掉脸上药，晚上回来还您庐山真面目，相信您不会讨厌……”

    碧桃道：“你又想出去胡闹是不是？”

    纪宝道：“不胡闹，我是要去一枝春茶庄辞掉伙计名份，还得见万居老秀才，也还要把寄存别处几件值钱东西拿回来。”

    张勇叫：“得啦，你走吧，我知道你着急的还是上刑部大牢里看张维……”

    纪宝点点头笑笑，赶紧向镖囊里扯出一件蓝布大褂披上，急匆匆告辞去了。

    他这一去先到监牢里安慰张维，回头赶往拜望万居，最后才到一枝春茶庄，感念老掌柜蔡文和挈他来京，收留他居住，他将真实的身世告诉了人家。

    老掌柜这一听说神力-侯的三公子，老人家吓坏了也喜坏了，慌不迭吩咐备酒款待。

    饮酒中间三爷谆托人家替他买个好房子，第一要在近郊乡下，第二要个大院子，第三要有很多房间，破损无妨，赶工修理，院子里有树木就行，若是临水的地方更妙，价钱不必认真，业户要写张维名下。

    老掌柜本是老北京，眼皮杂认识的人可不少，他答应一切包办，纪宝交给他价值五万两的珠宝变卖支用，另外赠送他几件珍贵古玩酬劳。

    三爷随身行李是装在一个麻袋里，一向摆在茶庄阁楼上床底下，谁能晓得袋里竟是一大堆宝贝，今天拿出来当众打开，大家一看眼都直了。

    纪宝落下娘胎，过的是席丰履厚的日子，虽然还不至不知稼穑很难，但不免带些纨绔习惯。

    当时看了那些人满面贪馋神色，一高兴便是每一个伙计赏他五颗大珠。

    珠并不算顶好，可是每颗至少也值一百两纹银，这在世俗眼光中显得了不起慷慨，大家都笑得睁不开眼合不上嘴。

    三爷不经意的指点着笑笑说：“明珠美玉被公认为宝贝，我实在有点莫名其妙，我以为那应该是世上最没要紧的东西，假使大家都不当一回事，这东西根本饥不能食，寒不能衣，还不等于瓦砾泥沙了无用处。

    我这半麻袋东西一直扔在床底下，各位如果问我丢了怎么办？我可以告诉各位丢了就丢了，我决不在乎。

    不过我怕的是得去的人未必是福，所以今天我必须带走宝贝，也就必是招灾引祸杀身破家的媒介。

    我不敢给蔡老伯留下祸胎，所以今天我必须带走，现在劳驾那一位上街买个竹篓子给装上，顺便再替我弄一瓶白茶油回来……”

    蔡文和他是个生意人，生意人自有生意经，听了三爷的话，一边分发人上街，一边笑笑说：“三爷，您刚讲的话是大道理，大道理这年头搅不通。这年头人们饱暖思淫欲，谁不想争奇斗异，炫露财富豪华呢，金珠宝玉恰正是闹排场的最好幌子。

    您讲饥不能为食，寒不能为衣，偏偏就是这东西卖得好价钱，换得好衣食，您这又有什么话好讲呢？

    我也听说过，宋末天下大乱，一斗黄金换不到一斗谷子，然而那是乱世，那是饥荒，那是求生存年头。

    人们原始求生存，既能生存，就得作孽。眼前是太平盛世，作孽时代，您相信不相信，一百担谷子就不如一颗明珠。

    我想拿一百担谷子换一颗明珠，这是混帐，但拿一颗明珠换回一百担谷子，那岂不是顶聪明……”

    纪宝笑道：“换了那么多谷你一个人吃得了么？”

    蔡文和从容笑道：“到时候是不是可以施舍别人呢？那时候自然是一百颗明珠换不到一担谷子时候……”

    纪宝心动，不禁站起来拱拱手说：“你这是菩萨心肠，我这一点东西大约还可以换几担谷子，假使你有需要办善举的话，请随时通知我一声。”

    说着他接过买来的一瓶白茶油望后面厨房去了。

    纪宝在一枝春茶行，拿白茶油洗掉脸上晦气药，里里外外换上遍身罗绮。本来人长得硕长雄壮看就不像一个十一二岁的小孩子，这一打扮起来，越发显得英姿飒爽，旖旎风流，真是个玉貌珠颜平欺妙年张绪，金声宝气等闲掷果潘安，喜得多少老少伙计们一叠声喝。

    等他一切拾夺停当，老掌柜派人扛起竹篓子，送他回铁狮子胡同。

    张勇老侯爷不在家，三位老姨太捧住他，打量他一张粉妆雪塑带着几分薄醉的脸庞儿，那就像是捧着凤凰一般欢喜。这一位给他倒茶，那一位给他脱衣服，拧脸布，打扇子，大家闹个手忙脚乱。

    喜萱不上前，她怔在灯光下，倾听三爷诙谐言笑，她想到大爷纪珠，那方寸芳心好生凄惨。时间不早，大家围坐厅屋上闲话家常，就只等侯老侯爷回来开饭。

    不一会工夫，老头儿由门楼上一窝风卷进来，他后面紧跟着黑凛凛大汉，他就是张维。

    老头儿大声喊纪宝，纪宝跳到院子里，老头儿擒住他瞧，立刻把他举在悬空，呵呵大笑道：“妙呀，难为你长得这样美……宝宝，我把人带回来了，你该怎么谢谢我……”

    纪宝叫：“该……该……让我下地啦！”

    他挣扎着跳下地便奔张维，张维抱他走上石阶。

    喜萱悲喜交集，长跪廊头泪流满面

    侯爷挥手说：“别哭，别哭，起来……”

    张维等老头脱去长袍马褂坐定，他这才放下纪宝，过去磕头，随后拜见老姨太，大家不免都有几句客气话。

    喝过茶，张勇想了想说：“老七去找几件过去我不大穿的夏衣交给琴儿书儿，教他们给送上大环楼。纪宝陪你张大爷花园去让他洗澡换下衣衫，传阿寿给剃个头，我等你们出来吃饭。”

    纪宝连声答应几个是，欢天喜地拖着张维告辞去了。

    义勇侯张勇赐第，在当年是有名儿的大宅，那里头广备亭台花木之胜，大环楼是许多楼中间最好的一个。

    为什么叫大环楼？说来话长只好不说，总而言之，是一座感念圣恩的楼罢了。楼上雕梁画栋，金碧辉煌，排的，挂的，供奉的大半都是朝廷赏赐恩物。

    张维被安顿楼后一个厢房里下榻，这会儿他在楼下洗澡剃头。

    当天义勇侯酒后躺在客厅大躺椅上睡个大觉，醒来时耳听前后鸦雀无声，悄无人语，晓得昨夜大家熬了一个通宵，这会儿大家都睡下了。

    可是什么人会留下给他打扇子呢？

    睁开眼看，小凳子上坐着喜萱，她垂着脖子若有所思，手中拿着的是一枝红拂，轻轻的缓缓的挥逐苍蝇。

    老头儿老眼看着倒很欢喜，蓦地挺腰坐起来说：“姑娘，就剩你一个人还挂记着我。”

    姑娘赶紧起立，陪笑道：“不，我是睡不着出来看看您，这儿苍蝇太多了……”

    她笑得柔和，讲得轻松。

    老头儿不禁叹口气说：“你是很可爱，我总算没做错事……给我一碗茶啦，你也会装烟么？”

    姑娘点点头便去倒茶，倒了茶再拿旱烟袋装烟。

    张勇道：“你坐下，我们谈谈。”

    他喝半碗茶把茶碗顿在身旁茶几上，伸手接过烟袋就又躺下了。

    爷儿俩暂时都不作声，眼前弥漫着一片烟雾，老头子好像心里在想什么，半晌这才慢慢说：“我想，今天就去接你父亲回来，免得你不放心睡也睡不着，是不是呀？”

    姑娘道：“您不忙吧，他在牢里有人招呼还不吃苦，刑部杨大人总也有他的道理，他原是好官呀！”

    张勇道：“杨吉庭那人我就不信他，做官要懂得天理，国法，人情，书呆子光会执法，不顾天理，抹杀人情，那算什么呀，今天我非要……”

    他躺不住猛的又坐起来放下旱烟袋。

    姑娘急忙把手去按在他膝盖上，柔声儿说：“今天不去好不好？明天，明天请神力侯夫人商量，她肯帮忙那是好办，我听说杨大人是她的结拜哥哥咧……”

    张勇牵起姑娘那只手说：“孩子，我们何必求人？你说我为什么怕杨吉庭，方超病发身死已经定了案，钱有为一条命，有我张勇出头承当，根本与你父亲毫无关系，他有什么理由还把人下在死囚牢里？今天我找他保人，他有种拿我论抵啦！”

    姑娘道：“那一条硬汉子可真不敢说。”

    张勇大笑道：“义勇侯家藏铁卷丹书赦免九死，不要讲惩治家奴伤命律不过丢官，我要犯了更重大的罪，朝廷也不能把我怎么样……你放心啦，我走走就来，今天保管让你父女团圆。”

    说着站起来暴雷似的大喊一声“人来”，姑娘这就只好进去了。

    张勇不惯坐轿子，出门老是骑马随便带个跟班，今天也不例外。

    两匹马迳奔刑部衙门，明知道杨吉庭居官方正，没到掌灯时分他总不回去私宅。

    这会儿还不过申时光景，杨大人恰在签押房披阅公文，听说义勇老侯爷求见，晓得这老头儿来意不简单难免一场大麻烦，可是不敢挡驾，急忙整冠出去迎接。

    老侯爷已经闯进二堂，彼此哈腰握手热闹一下，张勇说：“大人，我是有点事找你谈两句没有关系吧？”

    吉庭笑道：“侯爷有什么事即便吩咐。”

    张勇道：“谢谢，恕我无礼啦……”

    他就不等主人领路，打头儿大踏步走进签押房拱拱手坐下。

    吉庭只好屏从掩门，低声陪笑道：“侯爷近来精神越发好了，今天……”

    张勇道：“是，今天太冒昧了。我说，今天是不是可以把张维交保呢？”

    吉庭道：“侯爷给我的信拜读过了，照公事面讲，我是颇有困难，所以……”

    张勇立刻摆手说：“我就不解你有多大困难，方超开棺验尸证实病发身死，钱有为案，明白告诉你凶手属谁，这不什么都完了么？

    张维根本无罪，怎么讲一定不能保释呢？大热天拿无辜的人下在死囚牢里，你又有什么理由呢？我杀人直供不讳，你据实出奏不好么？我虽然无宫可参可是有爵可革，这还有什么呢？”

    吉庭笑道：“朝廷法律，惩治家奴致死罪不过参官，因此人命草菅，事同儿戏……”

    张勇一听勃然大怒，亢声说道：“你是要我偿命？行，怎么办由你，张维先交给我领走啦。”

    吉庭道：“侯爷，张维假使无其他嫌疑，我自然要释放他，但是一桩案常常案中有案，一个微民猎户，结交宗室贵族，个中情形是不是值得研究呢？

    本朝入关定鼎，创业艰难，外忧内患，迄无宁日，皇上春秋渐高，皇储未定，阿哥们纷纷逐鹿纳叛招亡，张维久居拉萨，忽然入京……”

    张勇不能再望下听，霍地跳起来呃声儿叫：“好啦，别糊涂啦，你是说八阿哥也来信替张维讲话是不是。告诉你，人家是为着他的美丽女儿呀！

    昨儿晚上西山忠孝斋一场打斗，宰掉三个喇嘛，出马的是胡吹花和李夫人燕黛，好不容易才把张姑娘抢救回来，姑娘是胡吹花的大孩子媳妇，也就是我的干孙女儿，现在你听明白了吧……”

    听了张勇最后几句话，杨吉庭不禁怔住了。

    张勇沉着气接下去说：“大人，请听我讲，胡吹花，燕黛，你总相信得过，我张勇也不至受八阿哥利用，张维委实无辜，他来京为的是找他的女婿傅纪珠，事情并不像你猜想的那么严重……”

    吉庭道：“是，侯爷，也许我误会了，我确然深疑张维是八阿哥的党羽，同时还以为您老人家被奸人欺骗愚弄……”

    张勇笑了，笑着坐下去说：“是么，我算没白来……率性让你澈底明白一下也好，你说张维的女儿怎么会在忠孝斋呢？

    那倒是她自己愿意去的，拚死救父，舍身为质，她跟八阿哥约定那一天释放张维，那一天她以身报答，其实她还是决计自戕殉孝，结果张维未见释放，八阿哥却要强迫她成亲，他面许姑娘成亲后派人劫狱……”

    话讲到这儿，掩上的门忽然“呀”的一声被推开，吉庭急忙问：“谁？”

    门帘儿一动，进来的是胡吹花。

    天是黑了屋里还没掌灯，吉庭又厉声叱问：“谁？”

    胡吹花笑道：“我赶来跟你们讲和，可不想你们居然没闹翻……”

    吉庭笑起来说：“你，打那儿进来的？”

    吹花道：“打屋上来，走大门多讨厌呀……”

    说着她扯一张椅子坐下来又笑着问：“怎么样，讲通了吧？刑部大人，我告诉你，刺死钱有为的是四阿哥，你敢办他么？

    老侯爷挺身认罪，这还不便宜了你？你还酸什么呢，赶快提张维交保啦，呕得人光火，就给你来一个反监劫牢，看你这红顶子花翎儿还保得住！”

    吉庭笑道：“我倒不一定要保红顶子花翎儿，你也用不着为儿女亲生事……”

    吹花叫：“怪，你们这不什么都讲过了？”

    张勇笑道：“刚谈了一半，你就来淘气……”

    吹花道：“够了，留一半由我来告诉他，您老人家先把张维领回去啦，我刚才到府上给喜萱换药，她很不放心您啦……”

    张勇笑道：“杨大人，我今天非……”

    吉庭笑道：“忙不在一朝，明天好不好？”

    张勇道：“不行，我在家夸口找你要人，你教我空手回去，我这干爷爷不就完蛋了！”

    吹花道：“大哥，你做事老是不痛快……”

    吉庭笑道：“那么请稍等一下啦……”

    说着高声喊人拿灯。

    灯送来时，屋里却不见了胡吹花。

    杨吉庭的太太唐眉姑，廿年前和胡吹花也闹过一次笑话。

    那时候吹花刚满十六岁，初由福建武夷山艺成下山，赶往广东潮州府营救郭阿带叶新绿夫妻。

    他们两口子创办恰红铁工厂，招亡纳叛，私造兵器，准备义举潮汕，反清复明，厂中结集党羽千余人，五方杂处份子极为纷杂，南北语言不通，时常引起误会，平日都亏阿带新绿竭力调解弥缝，侥幸无事。

    凑巧那年夫妻双双得病，家居休养，那些不逞之徒，旧怨宿嫌突然爆发，南北两帮互相火并酿成好几条严重命案。

    幸亏管理军械仓库的陈阿强，阿壮兄弟，他们算是新绿的心腹爪牙，急极计生举火焚烧一切谋反证据。

    然而纸包不住火，县太爷耳朵里多少听到一些秘密，难免阿带新绿被捕入官。

    阿带病笃，新绿脚疮溃烂，夫妻俯首待毙，吹花及时赶到，酒店里认识位富商唐子安，忘年订交相见恨晚。

    唐子安联合满城商宦公禀保释郭阿带，吹花黑夜探监医病，刺杀县太爷斩草除根，并诛负义背盟铁工厂工友，恩结老夫子掉换录供，饰词海盗劫牢反狱，偷天窃日把一场大祸消灭得无影无形。

    后来吹花就做了唐子安的升堂入室密友，因此她见到了人家大姑娘眉姑，有女怀春，假货诱之，眉姑下死心要定假货，假货不得已逃出唐公馆，终于叶新绿揭露了她的行藏，眉姑恨极矢志不渝，情愿一辈子假凤虚凰。

    一年后吹花给眉姑一封恳切的信，劝她下嫁寒士杨吉庭，说吉庭相貌极好，贵寿可期。

    眉姑倒不一定倾心吉庭相貌好，而且吉庭年龄已经相当大，都因为吉庭是吹花的结拜哥哥，她目的就在要和吹花——

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