威廉·莎士比亚（ Shakespeare，1564-1616）被马克思称为“人类最伟大的天才之一”，他是欧洲文艺复兴时期英国的一位伟大的剧作家和卓越的人文主义的代表。虽然我们对莎士比亚生平确实掌握的不多，但这四百年来却也证明莎翁名剧魅力锐不可当。他的剧作不但拥有广大的读者，还不断的被搬上舞台及银幕。
综观莎士比亚戏剧伟大之处，可由四个层面来探讨：主题、剧情、人物及语言。莎翁作品的主题都在探讨人性。举凡悲剧及历史剧作品中的人性阴暗面，喜剧作品中的人性光明面或可笑处都剖析在我们眼前。这些虽说是文学作品中的常见的主题，莎翁却像阅尽人间冷暖似的，道尽人性的自私、阴险、野心、毅力、亲情、爱情等。
莎翁为人性研究透彻也反映在他深谙观众喜好上。投观众所好，在剧情安排上，常选择吸引观众的结构。例如，在许多悲剧作品中，他沿用希腊悲剧英雄失败的命运模式，来博取观众的叹息、怜悯及尊敬；在诸多喜剧中，他则安排一个接着一个的惊奇，虽然喜剧中充满不少不合理之处，但就是这些安排使我们大笑愉悦。本来莎翁名剧因其人性探讨及丰富题材，已使他的作品成为“人（性）的百科全书”，现在再加上引人入胜的剧情，更增加其超越时空的可看性。
在戏剧里多层面人性探讨的实际化身，即众多生动的人物。忧郁多虑的哈姆莱特、野心勃勃的麦克白、令人惋惜的罗密欧与朱丽叶……信手拈来，不胜枚举。他们个个性格鲜明，无论在纸上或舞台上都令人印象深刻。
然而，让这些人永垂不朽的却是莎翁所赋予他们的语言。莎翁文字的洗练无人能出其右。例如，前所提及的忧郁王子哈姆莱特，之所以四百年来屡获批评家及读者青睐，除了他原有的性格，另外他犀利的对白及独白更使他永垂青史。他的短语如“To be，or not to be，that is the question.”及“Frailty,thy name is an.”已成为我们的日常用语。
璀璨如莎翁名剧，也难免有瑕疵或美中不足的地方。首先是莎翁戏剧作品数量庞大。三十七部长篇巨著，除少数耳熟能详的剧目之外，常令读者在有限时间里不知应先选择哪几部来欣赏。第二是因年代差距及其当时文学环境影响，莎翁戏剧的语言有不少对现代英语读者来说是相当困难的；对中文读者来说，即便有翻译，也显得很艰涩。第三则是剧情的繁难，人物的众多，也容易使读者无法立即掌握名著精髓。
如何把这部深奥而精妙的古典文学作品加以通俗化，让本来没有可能接近原著的广大读者得以分享人类艺术宝库中的珍品；如何打破戏剧文学为少数人所垄断的局面，并在继承文学遗产方面，为年轻人作些铺垫性的工作，成为很多莎剧爱好者和研究者所热衷从事的事业。然而，能做到改编莎剧通俗而不庸俗，并且经得住时间考验的，却如凤毛麟角。这就无怪乎1807年，杰出的英国散文家查尔斯·兰姆（1775-1834）和他的姐姐玛丽·兰姆（1764-1847）所合写的这部书在英国文学史上占有一个独特的位置了。
流传下来的莎士比亚诗剧共三十七个——即喜剧十四个，悲剧十二个，历史剧十一个。他们姐弟从中选了二十个最为人们所熟知的，把它们改写成叙事体的散文。其中，六个悲剧（即《李尔王》、《麦克白》、《雅典的太门》、《罗密欧与朱丽叶》、《哈姆莱特》和《奥瑟罗》）是由查尔斯·兰姆执笔的，其余十四篇是玛丽·兰姆改写的。
这两位改编者从一开始就为自己树立了一个颇高的目标：要尽量把原作语言的精华，揉合到故事中去。同时为了保持风格的统一，防止把莎剧庸俗化，他们在全书中尽可能使用十六七世纪的语言。在改编时，他们以莎剧中所包含的品质教育为经——自然是按照当时英国的标准，以原作那晶莹如珠玉的诗句为纬。他们紧紧抓住这两个关键，在处理每个诗剧的时候，他们总先突出主要人物和他们之间的矛盾，略掉次要的人物和情节，使文字简练，有条不紊。
1809年1月，这部故事集最终以两卷本的形式出版，副标题是“专为年轻人而作”，出版人是当时进步的宪章派作家威廉·高德汶。出书后，不但受到孩子们的欢迎，大人们也竞相购阅，第一版很快销售一空。这个故事集曾译成几十种文字。一百九十多年来，多少卓越的莎士比亚学者、著名的莎剧演员，以及千千万万喜爱莎剧的读者，最早都是通过这部启蒙性的著作而入门的。它确实是莎剧巨著与广大读者之间的一座宝贵的桥梁。
再版这本莎士比亚戏剧故事集，距原作的诞生，已近两个世纪了。这期间，人们的生活方式与意识形态在不断的发生着改变；然而，人们对莎翁戏剧的热衷却从来没有消退过：世界上几乎每天都在上演他的“不朽”剧作。尤其是在影视中，自电影诞生的短短一百年间，每年平均有三部以上根据他的剧作改编的影视作品在全世界上映，其中不乏经典名作，甚至还有一些恐怕令莎翁看到也会瞠目结舌的先锋作品。
对于大多数中国读者而言，由于传统艺术文化的隔膜，我们很难亲历在戏剧舞台上莎剧；却又因为媒体的发达，我们完全能够通过电影、DVD等媒介一睹莎剧风采。莎剧影视作品的出现，无疑是对兰姆姐弟文字改编莎剧的又一生动补充了。为此，我们悉数收集了改编自莎剧的经典电影剧目及相关资料，以便读者查阅、欣赏；同时，也展示了一些不同年代莎剧演出的剧照和海报，以求令读者能管中窥豹式的领略一点国外莎剧演出的风貌。