方晓竹闻言之下，脑中电闪，觉得自己身上足以引人观觎之物，只有二件：其一是师门武功秘芨“一得集”，另外便是一本“紫气同归”。“一得集”长年随身携带，万无外泄之理，他们所要的莫非就是“紫气同归”么？如果他们真是为“紫气同归”而来，那么此一麻烦的起因，大概又离不开丑吴用王德。

    三年前，他因武功不济，“龙虎玉钱”被三眼秀才吴良夺去，上了人生第一课，因此激发了他的上进图强之心，现在艺业已成，宏志待展，如果再让“紫气同归”从自己手中失去，不但对不起阳煞李少臣的一番鼓励苦心，同时自己还有何颜再逐鹿江湖，继承师门道统？

    方晓竹飞忖之间，很快便下定了与“紫气同归”共存亡的决心。只见他剑眉一挑，怒目而视，丹田纳气，凝神以待，对神州四煞的话不理不踩，方晓竹的如此傲态，顿令神州四煞感到脸上无光。南灵狄墨身子小脾气大，战指方晓竹道：

    “你怎么不说话？莫非活得不耐烦了。”

    方晓竹昂头挺胸，冷笑道：

    “你们枉为成名人物，不先说出所索之物，叫我如何表示意见？”

    南灵狄墨一时语塞，恨不得一掌将方晓竹击毙，他怒结心头，一张黑脸变得煞白，等着便将出手伤人。东翁侯明沉声叫道：

    “三弟，沉着一些，不可违了上意。”

    南灵狄墨闻声神色一沮，当即后退一步，他倒不是不敢违背东翁，而是对那“上意”二字，有所顾忌。东翁侯明压住了南灵狄墨的妄动，回顾西叟马俭颔首道：

    “二弟，我们带来的东西，可以取出来了！”

    西叟马俭反手连鞘解下背上宝剑，但见此剑形式古朴，连鞘带柄全长二丈有零。方晓竹侧目一抹，便已看出该剑绝非凡品，只是不知对方将欲如何，因此脸上神色仍然不动，漠然昂立如故。

    东翁侯明又道：“请方小侠一评此剑。”

    西叟马俭捧剑上前两步，将剑交到方晓竹手中，然后退回原处，这种举动，更使方晓竹大为不解，虽已接剑在手，却是一脸惑然之色。

    东翁侯明朗声笑道：

    “方小侠何其多疑也。”

    方晓竹笑声中手握剑柄，轻轻一拨，剑身出鞘三寸，陡然这一道金芒疾洒而出，耀人眼目，不觉心头大震，双肩一分，龙吟起处，已将全剑拨出鞘外，举剑平眉，目注秋水般的剑身有顷，大声赞道：

    “好剑！”随即还剑入鞘。

    东翁侯明道：“小侠可识此剑。”

    方晓竹深觉东翁侯明此言，问得不大尊重，当下剑眉一扬道：

    “春秋时欧冶子尝与干将为楚王造有三剑，曰龙渊、太阿、工布，此剑爪从文起，至眷而正，如珠之不可褓，文若流水不绝，小生如果猜得不错，应是工布宝剑无疑。”

    东翁侯明哈哈一阵大色，赞道：

    “小侠法眼，老夫甚是佩服！”微顿又道：

    “小侠如爱此剑，请收下。”

    方晓竹注闻之下，不觉一惊。要知如此远古名剑，江湖上难得一见，神州四煞岂会有此慷概情？显然后面另有文章。

    方晓竹神色微变之后，立即恢复正常，哈哈大笑道：

    “小子何德何能，怎敢领此重赐，各位有何赐教。但请明言便了。”他毫无物欲之念，确未把工布宝剑放在心上，是以说完即将工布宝剑送交西叟马俭收回。

    西叟马俭飘身退开，摇手道：

    “语云‘宝剑赠烈士’，小侠人中龙凤，正宜偶用此剑，千万不要客气。”

    人家既不肯收剑，方晓竹不能将宝剑掷于地上，又不能领受人家显然别有用心的美意，当时神情极为尴尬，不知如何处置才好。他乃顶天立地的奇男子，披肝沥胆，在所不顾，却就是应付不了人家这种无赖的礼数。他出身世家，教养有素，在人家“礼”字之下，也翻不起脸来，满脸惶惑之色，口中不住呐呐地道：

    “这个………这个……。”这个了半天，任他灵慧天生，也说不出一句整话来。

    东翁侯明满面堆笑道：

    “小侠无须作难．老夫不是有口在先，要向小侠讨一样东西，我们两不吃亏，彼此交换如何？”

    方晓竹道：“小生身无长物，不敢心生侈望！”

    说着并暗忖道：“‘紫气同归’乃是别人之物，即使是几张废纸，我也不能用以与人交换，再则‘紫气同归’并非绝世武功，就价值而言，也万万比不上工布宝创，岂能沾人家便宜？”

    东翁侯明一听方晓竹无意接受，点了点头，道：

    “小侠光明磊落，令人起敬，其实老夫等早知小侠身怀‘紫气同归’却因此秘芨并非小侠自有之物，勿不敢心生妄想，徒使小侠作难，”他言未尽意，便停住不说，双眼如炬地盯在方晓竹脸上，似要看穿方晓竹的肺腑。

    方晓竹被激起一种被作弄的反感，怒激之下，心情反而一平，哈哈一阵大笑，言不由衷地道：

    “侯老前辈确有长者之风，小生这个大大的便宜，想是沾定了。”敢情他要在言词上，扳回主动了。

    北异袁裘脸上死肉忽向四方一炸，笑嘻嘻地道：

    “大哥，我看我们也不用卖关子了，干脆说明我们的目的，也好叫人家方小侠出乎意外的高兴高兴。”东翁侯明颔首道：

    “好，那就由四弟你说了吧。”北异袁裘神气地道：

    “方小侠，你可要把话听清了，我们所要的并非什么秘芨，而只是你背上的那把竹剑。”

    方晓竹一听之下，真不敢相信自己的耳朵，普天之下那有这般矫情之事？当时不觉剑眉一扬，满眼愕色。

    东翁侯明见方晓竹竟未满口答应，似乎大感意外，眼珠微转，怂恿道：

    “一柄普通竹剑，俯手其得，小侠还有什么犹豫的？”西叟马俭道：

    “这柄工布剑，要是我自己的。我便舍不得和你交换。”南灵狄墨也大声吼道：

    “以上古奇兵，交换一把无用的竹剑？真是愚不可及。”东翁侯明马上纠正道：

    “三弟怎可犯上！”

    南灵狄墨一闻犯上二字，瘦矮的身子不由颤然一震。

    他们四人，你一言，我一语，目的是在诱使方晓竹换剑，却没有想到他们一片怂恿之言无意间却给了方晓竹许多宝贵的启示。

    显然神州四煞并非工布剑的真正主人，其幕后主使人为谁？要这把竹剑何用？工布剑何等珍贵！为什么不用别的东西来和自己交换？一想起来，处处都是疑问，在这些疑问获得解释之前，换剑之事，便不用等闲视之。

    方晓竹对这几个疑问，心中转想，苦苦分析。他乃是聪明绝顶之人，这一分析，立即使明白对方四人果然没有安着好心，而且隐约之间，更已把对方真图谋理出了一条线路。他想通之后，不由悚然而惊，暗骂道：“好厉害的诡计，好狠毒的心肠！我若是稍一不察，岂不立陷万井不复之地。”骂忖完毕，当时便想出了应付之策。

    他智耆在握，态度轻松，朗朗而笑道：

    “这实在是一件大大便宜之事，我方晓竹要是毫不动心，不但对不起诸位的一片好意，同时也对不起自己。”

    北异袁裘笑道：

    “方小侠果然通情达理，善辨利弊，这就请快将将竹剑取下，愚兄弟另外尚有要事，不多打扰小侠的雅兴了。”

    方晓竹拔出背上竹剑，神色一正道：

    “诸位所要的，就是这柄竹剑么？”

    东翁侯明双目中射出欣喜之光，急急道：

    “不错，正是此剑。”

    方晓竹上前一步，似欲递剑，就在这时，隐藏树丛中的鹦哥小翠儿忽然“哼！”了一声，似乎有意阻止。方晓竹回尘笑道：

    “小弟自有主张！”

    神州四煞齐是眉头一绉，凝神向柳树丛中望去，极尽目力仍是一无所见，心中却狂恐方晓竹会突然改变主意，同声道：

    “小侠之言甚是，一切事情自应由自己拿定主意。”

    方晓竹微微而笑，又向前走了一步，树丛中的鹦哥小翠儿只气得振翅飞起，在方晓竹头顶上盘旋一匝，急急地道：

    “即使你被他们四个恶魔吃掉，我也再不管你的闲事了。”它口中说得凶，却并不真的飞走。

    神州叮煞一见鹦哥小翠儿现形出来，人人脸色都是一怔，继之一红，敢情他们还不是初次见面哩，鹦哥小翠儿只在方晓竹头顶上往来翻飞，连正眼也不瞧神州四煞一下。

    东翁侯明生怕迟则生变，举步迎向方晓竹，伸手要接竹剑。方晓竹将竹剑藏在背后，道：

    “侯老且慢，在下生平最不喜欢讨人家便宜……”

    语未了，南灵狄墨插口吼道：

    “小侠莫非要食言自肥了么？”

    方晓竹微露不悦之色道：

    “何谓食言自肥？小生并未肯定答应你们什么！”大有生气之势。

    东翁侯明不愿把事情弄糟，忙顺着方晓竹的口气道：

    “是的，小侠并未把话说定，只不知小侠尚有何指教，老朽们洗耳恭听。”说罢，又横了南灵狄墨一眼，似深怪他插咀多言。南灵狄墨咬牙切齿，恨不得把方晓竹一掌劈死。

    方晓竹却笑容满面道：

    “狄老错怪小生了，小生并未拒绝将竹剑交出呀。”

    南灵狄墨被弄得啼笑皆非，一跺脚，将头撇向一边，不再答腔了。北异袁裘赶忙嘻嘻一笑道：

    “方小侠说得甚是，说得甚是。”方晓竹笑容一收道：

    “小生这是一支竹剑，原不值识者一笑，承蒙四位如此看得起，小生甚感荣幸，交换之议，请莫再谈，只要四位回答我一句话，小生愿将竹剑奉送，以助四位的雅意如何？”

    言罢，右臂直出，将工布剑平着向前推，那柄重余数斤的稀世奇兵，立即缓慢的向西叟马俭飞去。口中道：

    “工布剑仍请马老收回！”

    他推剑时毫未作势。工布剑去势极为缓慢，西叟马俭哂然一笑，伸手去接，谁知剑未触手，已有一股极大的气功压到，不由神色大变，大喝道：

    “来得好”马步一沉，运足十成功力，向剑柄抓去。

    总算他功力不弱，勉强把剑接住，但脚下却站桩不稳，蹬蹬一连退后两步，一张马脸已涨得通红。

    方晓竹有心使坏，用上了八层真力，有意一试西叟马俭的功力。吃了这个亏，西叟马俭还只得苦忍，因为方晓竹大方得很，已表示将自己的竹剑奉送，在此情形之下，他能反得起脸来？只是，经此以来，他们四人对方晓竹的功力，却有了更高的估计。

    神州四煞在黑道之中，虽算不得顶尖尖儿的人物，可也是有数的魔头，方晓竹露了这一手之后，他们心中有数，谁也不是方晓竹的对手。也就是说：他们四人与方晓竹的功力相比，一对一，必败无疑；二对一，或许能打成平手；三对一，有致胜的希望；四对一，则可吃定对方。因此之故，神州四煞怯而不怕。

    方晓竹出手一试，虽把西叟马俭逼退二步，而自己却也已用上了八成真力，可见对方四个老儿并不十分简单。方晓竹不是任性之人，沾得上风，脸上已有光彩，适可而止，不再落井下石，给人家言词上的难堪，徒致狗急跳墙，多生枝节。是以，他对西叟马俭的狼狈之状，视若无睹，道：

    “只要四位回答我几句话，这柄竹剑由师各位取去。”这话他已说过一遍，再次提起，只是要引开四煞的注意力而已。

    此言再次说出，四煞之中，果然有三人的脸上，泛起了笑容，西叟马俭也就不把吃暗亏之事放在心上，道：

    “小侠不愧出身武林世家，气度恢弘，只要小侠真能将竹剑相送，回答几句问话，老朽等当然义不容辞。”方晓竹道：

    “有马老这句话，小生这就放肆了。”

    话毕，一双朗目，精光湛然地分别扫了神州四煞一瞥，似欲从他们脸上的反应找出什么来。东翁侯明欲言又止地掀动了数次咀唇，却终于忍住未曾作声。方晓竹扫瞥之下，看出整个关键，不一在东翁侯明一人身上，于是庄容正色地道：

    “请各位直言相告，索此竹剑者究是何人？”东翁侯明脸色微愣，未及答言，南灵狄墨已自抢着道：

    “少伙是不相信我们神州四老么！”方晓竹神色严肃地道：

    “那么请问四老，要此竹剑何用？”

    南灵狄墨在神州四煞之中，最是心急气燥，平时不善说谎及人，这时被方晓竹一逼，当即为之语塞。

    东翁侯明一声朗笑，打开僵局，道：

    “方小侠聪明睿智，三弟不必开玩笑了”，接着又道：

    “实不相瞒，愚兄弟四人，乃是受一位好友相托而来，工布宝剑亦即是那位好友之物，至于那位好友索用竹剑的原因，我等却无所知。”

    方晓竹点头微笑道：

    “小生相信侯老之言，但小生既以竹剑相送，总不能不知道受剑之人是谁？”此言说得虽略欠豪爽，却颇在情理。不容东翁侯明不据实相告，否则，他便显得小家子气了。

    东翁侯明老练之极，已然看出方晓竹不是一个简单的人，却因身负严命，有许多地方不能放手去做，只好忍让求全道：

    “我们那位好友，世外之人，其名确实有不便相告的苦衷。同时，他也曾再三嘱咐我等，必须以剑易剑，不敢领受小侠厚赐！”归根结底一句话，物物相换，不愿平白受惠。

    方晓竹心中早生疑义，东翁侯明这几句话，更增加了他的信心，相信自己的看法一点不错，因为他认为，对方这种以剑换剑，不愿平白受惠的做法，不是光明正大之士出于急需，便是奸诈狡猾之徒出于诡谋，而以神州四煞的德行，其所交之人必非光明正大之士可以断言，那么反过来，便是奸诈之徒有所图谋了。他腹案已定，目前仅是步步求正而已。

    这时只听他忽然冒冒失失，无头无脑地说出一句惊人之语道：

    “小生猜想侯老那位好友，不但一心一意要以剑换剑，而且也不愿各位在此时此地，强行夺取小生的竹剑，是也不是”

    这话敢情一针见血，直惊得神州四煞同时一震，猛退一步。

    南灵狄墨怒急大呵一声道：

    “我就不信今天搁不下一个小子。”

    方晓竹冷笑道：

    “小生如果猜得不对，狄老尽管下手，小生自认在四位联手合攻之下，讨不了好处，怕只怕各位有心无力。”

    南灵狄墨更是暴跳如雷，双掌一抡，击出一掌，吼道：

    “老夫就先给你小子一点颜色看看又如何。”

    他掌势如潮，用足了十成劲力，威势好不吓人。

    方晓竹哂然而笑，昂然屹立，毫无出手还击的意思，眼看掌风及体，方晓竹便得身受重伤——难道方晓竹错了不成么？——

    上册完请看中册——